1977年，王刚为中央人民广播电台演播长篇作品处女作《牛虻》。

1982年，随着小说《夜幕下的哈尔滨》的出版，王刚开始播讲七十五回评书版《夜幕下的哈尔滨》。同年，王刚凭借《夜幕下的哈尔滨》获演播一等奖。

1984年，与林达信、迟重瑞、陈剑飞联袂主演由中国电视剧制作中心、电视剧艺术委员会、青岛电视台联合摄制电视剧《夜幕下的哈尔滨》，饰演说书人。同年，王刚被中央人民广播电台列为十大演播艺术家。

1985年，主持首届教师节晚会正式踏入主持人行列。

1986年，王刚被导演黄一鹤发现，开始主持中央电视台春节联欢晚会。

1987年，再次主持中央电视台春节联欢晚会，并在晚会上与赵连甲合作表演小品《拔牙》。

1988年，王刚与孙道临、姜昆、侯耀文等第三次以主持人的身份主持央视春晚。

1991年，王刚因主播长篇小说《夜幕下的哈尔滨》被中国广播电视学会评选为"全国听众喜爱的演播艺术家"。

1994年，与李保田、张国立、邓婕领衔主演古装喜剧《宰相刘罗锅》，因饰演和珅获北京电视艺术春燕奖和第十四届中国电视金鹰奖"最佳男配角"。

1995年，王刚正式进入中央电视台任节目主持人。

1996年3月，王刚因与CCTV产生分歧，被迫离开中央电视台。

1997年，在中央电视台春节联欢晚会上，与尹相杰、孙悦、袁立、林依轮等表演微型音乐剧《天长地久》，表演作品也首次开创春晚节目新模式。

1998年，与成方圆主演音乐剧《音乐之声》。同年，与金超群、杨丽菁、徐静蕾、邵峰联袂主演古装武侠剧《霹雳菩萨》，饰演佛渡有缘人石涛。

2000年，主持中央电视台《朋友》栏目。同年，与邵兵、许晴、陈小春联袂主演民国剧《长缨在手》，饰演贪官郑凯之之子钱牧庸。

2001年，与张国立、张铁林、袁立、杨丽菁联袂主演古装喜剧《铁齿铜牙纪晓岚》，饰演油腔滑调、随机善变的奸臣和珅。王刚与张国立、张铁林也因主演该剧被观众称为铁三角。

2002年，铁三角组合再度主演古装喜剧《铁齿铜牙纪晓岚2》。同年，在古装电视剧《梦断紫禁城》中饰演和珅。还开始主持北京电视台《天下收藏》栏目。

2003年，在杨韬执导的古装武侠剧《倚天屠龙记》中饰演元朝七王爷。同年，在30集古装喜剧《布衣天子》中饰演奸臣和珅。

2004年，在我国第一部表现台湾历史的电视剧《沧海百年》中饰演和珅。同年，在古装喜剧《御前四宝》中饰演御前四宝的师父雪印。在刘家成、张国立联合执导的《铁齿铜牙纪晓岚3》中继续饰演反派和珅一角。同时与黄晓明、宁静合作主演电视剧《大汉天子》（第二部），饰演主父偃一角。

2005年，在李民龙执导的历史古装剧《一生为奴》中饰演道光皇帝姐姐的过继儿子僧格林沁。同年，在中央电视台出品的一部电视剧《玉碎》中饰演男主角颇具爱国情感的天津商人赵如圭。

2006年，王刚担任由电视剧《亮剑》改编成的54集广播剧的主讲，这也是继《夜幕下的哈尔滨》之后，王刚第二次播讲热播影视改编剧。同年，与徐峥、曾宝仪、祁艳联袂主演古装言情轻喜剧《三揭皇榜》，饰演明朝末期宦官的魏忠贤。还在古装喜剧《皇上二大爷》中饰演平王。

2007年，与张国立、黄维德合作主演由中国电影艺术家协会中心出品的古装剧《少年嘉庆》，在剧中饰演和珅。

2008年1月，王刚携手辽宁卫视主持品牌栏目《王刚讲故事》。2月底，在朱延平执导电影《大灌篮》中饰演功夫学校见利忘德的校长王标。

2009年5月，参与李咏主持的《咏乐汇》栏目。12月底，出演电视剧《铁齿铜牙纪晓岚4》并继续饰演和珅。

2010年，在阿甘执导的奇幻电影《魔侠传之唐吉可德》中饰演唐大侠之忠心仆人桑丘。

2011年，王刚开始主持河南电视台推出的姓氏文化节目《知根知底》。同年，在央视一套黄金剧场播出的电视剧《你是我的幸福》中饰演处事圆滑的办公室主任丁亦然。

2012年，与小沈阳领衔主演抗战剧《杀倭令》，饰演倪进财。

2013年，与颜丙燕、高虎、曾黎联袂主演黄力加执导的当代家庭剧《家宴》，饰演国家特一级厨师、淮扬菜名厨老冯头。

2015年3月11日，王刚在山东卫视打造的演说真人秀《精彩中国说》北京举行发布会上，登台亮相。

2017年8月27日，王刚与于明加领衔主演的都市家庭喜剧《吾儿可教》在央视八套播出，他在剧中饰演说一不二、吃软不吃硬的独裁老爸关键。同年，参加《国家宝藏第一季》第二期节目，节目中饰演曾侯乙。

2018年12月26日，参演电视剧《古董局中局》开播，并在剧中饰演药来。

2019年3月12日，参演电视剧《重耳传奇》开播，并在剧中饰演骊戎国国主。

2020年参演电视剧《典当行》拍摄，并在剧中饰演阴通山。

2020年特别出演清宫剧《末代厨娘》拍摄，并在剧中饰演奚教授。

2021年4月，参演北京卫视大型文化类慢综艺节目《书画里的中国》。